Дослідники з Міського університету Лондона (City University of London) опублікували дослідження в журналі «Social Science Computer Review», в якому виділили більше 13 тисяч підозрілих бот-акаунтів. Вони зібрали понад 10 мільйонів твітів за період з 10 червня 2016 року по 10 липня 2016 року, в яких були використані хештеги про референдум щодо Brexit й також проаналізували профілі, з яких вони були опубліковані. За їх підрахунками, облікові записи з бот-мережі у вісім разів частіше публікували контент, який спонукав голосувати за вихід з ЄС. Також ці акаунти були активнішими, ніж середньостатистичний профіль в Twitter. Після референдуму їх активність значно знизилася, перш ніж вони були остаточно видалені з мережі.

Активність бот-мережі до та після рефефрндуму. Вертикальна чорна лінія позначає час проведення референдуму. Джерело: Social Science Computer Review.

Науковці також помітили, що боти часто не були настільки ж ефективними, як реальні користувачі при поширенні повідомлень - вони ретвітили та обговорювали пости інших ботів, що обмежувало їх вплив. Вони могли б діяти більш ефективно, якби намагалися охопити реальних користувачів.

Результати досліджень також виявили схожість у поведінці підозрілих бот-акаунтів, які намагалися вплинути на Brexit, з деякими ботами, які були активними й просували Дональда Трампа під час президентської кампанії в 2016 році.  Вони поширювали повідомлення від одних і тих же профілів, пов'язаних з крайніми правими та були згодом видалені у схожий спосіб.

«Це дослідження підтверджує те, про що раніше повідомляли Facebook та інші технологічні компанії: є боти, які штучно посилюють певні меседжі у мережі», - розповів BuzzFeed News його співавтор Ден Мерсеа (Dan Mercea).  

«Існує можливість спотворення публічних комунікацій, і ми хочемо докопатися до істини. Це посилення певних повідомлень викликає занепокоєння, оскільки воно дає нам хибний поштовх щодо певних ідей… Якщо є штучне посилення тем, як нам розуміти, хто є щирим (у своїх висловлюваннях - MS), а хто ні?», - додав він. Через кілька тижнів після референдуму мережа ботів була видалена.

Докази, представлені в дослідженні, піднімають і ряд питань до самої компанії Twitter - чи було їй відомо про активність ботів та чи відомо їй, хто стояв за мережею й хто потім видалив мережу та дописи?

Даміан Колінз (Damian Collins), голова комітету з питань культури, медіа та спорту в Палаті общин Великобританії надіслав Twitter запит на розкриття інформації щодо можливого втручання «в демократичний процес» у Великобританії. Політик зазначив, що це серйозна проблема він сподівається, що компанія зможе пролити світло на ситуацію. Представники Twitter повідомили, що в них поки що немає інформації, якою вони готові поділитися.

Нові свідчення щодо діяльності ботів з’явилися на тлі активного обговорення у США втручання у президентські вибори 2016 року через соціальні мережі. Даміан Колінз також закликав парламентарів запросити представників найбільших технокомпаній й вислухати їхні свідчення щодо можливого впливу Росії чи інших а́кторів на Brexit або на загальні вибори за допомогою фейкових новин чи подібних засобів.

Окремо депутат від Лейбористської партії та колишній секретар культури Бен Бредшоу (Ben Bradshaw) закликав провести парламентське розслідування щодо того, чи впливала Росія на референдум про вихід країни з Євросоюзу в березні 2016 року чи на загальні вибори 2017 року через маніпуляції в мережі або через «брудні гроші».

Як припускає BuzzFeed News, бот-мережа могла бути видалена самим власником, аби «замести сліди», або ж її видалила сама Twitter, ще до того, як дослідники опублікували свою роботу. В Twitter цю тему коментувати відмовилися.

Як писав MediaSapiens, раніше цього тижня британський парламент звернувся до компанії Facebook із запитом про інформацію щодо реклами, оплаченої з російських акаунтів, в період референдуму в Великій Британії в 2016 році, а також дострокових парламентських виборів у 2017-му.